Schon lange bevor Rollenspiele im Internet populär wurden, hatte das Spielgenre viele Fans. Gespielt wurde damals noch mit Stift und Papier, ganz besonders beliebt war „Dungeons & Dragons“, welches 1974 veröffentlicht wurde. Mit dem Aufkommen von Computern und Computernetzwerken wurden diese Spiele dann aber schnell auch in die virtuelle Welt verlegt. Das erste Rollenspiel auf dem Computer war „Colossal Cave Adventure“, welches 1976 für den DEC PDP-10 veröffentlicht wurde. Es handelte sich dabei um ein textbasiertes Spiel, welches sehr stark an „Dungeons & Dragons“ angelehnt war.

Schon drei Jahre später, im Jahre 1979 erschien dann das erste Computerrollenspiel für mehrere Spieler, welches Multi-User Dungeon oder MUD genannt wurde. Der Begriff wurde später zu einer allgemeinen Bezeichnung für Echtzeit Mehrspielerspiele in der virtuellen Welt, weshalb das Spiel heute oft auch als MUD1 bezeichnet wird. Das Spiel basierte auf dem Computerrollenspiel „Zork“, welches wiederum auf dem oben erwähnten „Colossal Cave Adventure“ basierte. Gespielt werden konnte das Spiel über die Universitätsnetzwerk der Universität im englischen Essex. Als die Universität Essex 1980 mit dem weltweiten ARPANET verbunden wurde, wurde MUD zum ersten echten Onlinerollenspiel.

In den 1980er Jahren wurden dann immer mehr Onlinerollenspiele entwickelt. Dies ist vor allem darauf zurückzuführen, dass immer mehr Computer verfügbar waren und das immer mehr davon miteinander verbunden wurden. Viele dieser Spiele nutzten Systeme wie das „bulletin board system“, um die Spieler miteinander zu verbinden.

Das erste große, kommerzielle Onlinerollenspiel war „Island of Kesmai“, welches 1985 von CompuServe veröffentlicht wurde. Das Spiel war zwar kostenlos erhältlich, für das Spielen vielen jedoch Kosten an. Ein Modell, welches auch heute noch viele Onlinerollenspiele verwenden.

Das erste Onlinerollenspiel mit einer grafischen Oberfläche war das 1991 veröffentlichte Spiel „Neverwinter Nights“. Um das Spiel zu spielen wurde ein DOS Computer und eine Internetverbindung von AOL benötigt. In der Anfangszeit konnten bis 50 Spieler gleichzeitig an einem Spiel teilnehmen, im Jahre 1995 waren dies sogar 500 Spieler.